Ácido nítrico: propiedades y aplicaciones

¿Qué es el ácido nítrico y cómo se produce?

El ácido nítrico (HNO₃) es un ácido inorgánico fuerte, altamente corrosivo y oxidante. Se produce principalmente mediante el proceso de Ostwald, que consiste en la oxidación catalítica del amoníaco (NH₃) en presencia de oxígeno, formando óxido nítrico (NO), que luego se oxida a dióxido de nitrógeno (NO₂) y se absorbe en agua para formar HNO₃. Este proceso es clave en la industria química para la producción de fertilizantes, explosivos y compuestos orgánicos nitrogenados.

¿Cuáles son sus usos en laboratorios y en la industria?

En laboratorios, el ácido nítrico se emplea para la limpieza de equipos (limpieza de laboratorio con ácido nítrico), la digestión de muestras en análisis de metales (especialmente en técnicas como ICP-MS) y como reactivo en reacciones de nitración. En la industria, es fundamental en la producción de amoníaco, fertilizantes como el nitrato de amonio (NH₄NO₃), y en la fabricación de plásticos, colorantes y explosivos. Su capacidad de oxidación lo hace esencial en procesos de metalurgia y tratamiento de superficies.

¿Qué precauciones se deben tomar al manejarlo?

El ácido nítrico debe manejarse con extremo cuidado debido a su alta corrosividad, su capacidad de liberar vapores tóxicos (especialmente NO₂) y su reactividad con muchos materiales. Se recomienda el uso de equipo de protección personal (EPP) como guantes de nitrilo, gafas de seguridad y campanas de extracción. Almacenamiento en recipientes de vidrio de borosilicato o plástico resistente a ácidos (como polietileno) bajo condiciones controladas (lejos de materiales orgánicos y reducidos) es esencial para garantizar la seguridad.

Relacionados

Los conceptos clave relacionados incluyen ácido sulfúrico, ácido clorhídrico, nitratos, proceso de Ostwald, limpieza de laboratorio, y normativas de manejo de sustancias peligrosas como GHS, REACH y SDS.